- Жизнь коротка: нарушай правила, прощай быстро, целуй медленно, люби искренно, смейся неудержимо и не жалей о сделанном, – вслух прочитала Джеки текст с яркой листовки, которую ей вручили на улицах города.
Там было написано что-то еще, но девушка отчего-то не обратила на то внимание,  сфокусировавшись над этой длинной фразой, которая пришлась ей по вкусу.
- Понял, Арни? – окликнула она сидящего напротив молодого парня.
Автобус, словно в спешке едущий к пункту назначения, внезапно подпрыгнул, наткнувшись на кочку или какой-то инородный предмет, невесть откуда взявшийся посреди дороги. Впрочем, это было воспринят народом вполне естественно, так же, как и лес, окружающий несущийся транспорт с двух сторон.
- А? – не понял парень, повернувшись в сторону Джеки.
- Я говорю… - она вцепилась в кресло друга руками и подалась вперед, протягивая листовку. – Жизнь коротка… Короче, на, читай сам.
- Ага, – кивнул тот, принимая бумажку и пробежавшись по ней глазами, вернул подруге. – Ты что, философией увлеклась?
- А почему бы и нет? – улыбнулась Джес, машинально передавая и другим друзьям почитать внезапно заинтересовавшую их листовку. – Слова то хороши, ну, согласись?
- Ага, хороши, – ворчливо согласился Арнольд, невесело усмехнувшись. - Я прожил только 16ть лет, у меня вся жизнь впереди. Так что заморачиваться вопросами о том, что мы скоро все умрем, как-то неохота.
- Дык, смысл слов несколько в другом, Арни. – вежливо проговорила Джеки, не собираясь уступать в дружеском споре, который все время заводился между ними практически в любом разговоре. – Здесь говорится о том, что следует жить, не забывая о смерти. А значит, следует прожить достойную жизнь, доставившую тебе максимум удовольствия. Кстати, что тебе доставляет удовольствие, а, Арни?
- Ред Булл, МакДональдс и прокачка персонажа до 90го уровня в ВоВ.
- Ты, как всегда, не исправим.
Тот лучезарно улыбнулся, подтверждая слова Амбер.
- О, приехали! – сообщил звонкий голосок Эмми.
- Выгружа-а-аемся, - протянул Саймон, схватив рюкзак, и первым выскочил на свежий воздух. – Эй, вы где там застряли?
- Да идем, идем...
- Джеки, держи листовку.
- О, пасиб.
- А где Сэм?
- Да тут я! Всё, пошли...
- Все на месте? Всё, Люк, семеро одного не ждут!
- Бегу!
Наконец-то все выбрались из автобуса, включая не только веселую компанию, но  и остальных пассажиров, таких же уставших от городской суеты и изнывающих от летней жары. Автобус тронулся с места и поехал обратно в город. Водителю сейчас не позавидуешь, ведь мотаться туда-сюда при таком то климате было не очень приятно. Ребята, воодушевленные спонтанной поездкой за город, застегнули рюкзаки и двинулись по направлению к реке. Спускаясь к желанному водному источнику, они весело шумели, шутили и позировали под фотоаппарат Джессики, которая имела особую фото-манию и не могла пропустить ни одного забавного (по её мнению) момента. Памяти было предостаточно, чем девчонка активно пользовалась, фотографируя своих друзей во всевозможных позах, но так же не забывала запечатлять и красоты природы, которые они поспешно проходили.
Сэм, - невысокий черноволосый мальчишка 16ти лет с ярко-красной банданой на голове и соломинкой в зубах, - неожиданно рванул вперед, вскочил на выступающий из-под земли огромный корень дерева и, хватившись за ветку, воодушевлено сообщил:
- Вода-а-а!
Сейчас он был похож на пирата, стоящего на мачте и с искренней радостью кричащей: «земля!». Даже бандана слетела на его левый глаз, делая его максимально похожим на морского разбойника.
После его заявления послышались радостные возгласы от каждого из участников небольшой группы, и компания с веселыми криками ринулась на встречу долгожданной прохладе.
Они заранее знали, куда идти, поэтому сразу же очутились в месте, несколько отдаленном от основного количества отдыхающих. Впрочем, и здесь было несколько компаний, уже занявших особо удачные места. Пришлось отойти от них немного дальше, чтобы расположиться под большим деревом. Покидав вещи, они первым делом, кинулись в воду, и только после того, как охладились, расстелили подстилки и перекусили.
Затем время потекло своим чередом. Они играли в разные игры, шутили, развлекались, прыгали с тарзанки, кушали, опять купались, фотографировались, веселились всеми возможными способами.
Джеки из воды почти не вылазила. Впрочем, как и Саймон. Они вместе соревновались в кто кого переплывет, перепрыгнет и кто дольше продержится под водой. Друзья веселились и каждому казалось, что жизнь удалась.
- Джеки, на тебя сдавать? – спросил Сэм, перемешивая карты. 
- Одну партию пропущу.
- Опять купаться?
- Я быстро. Туда и обратно, – весело отозвалась Амбер, и повернула голову вправо, словно бы почувствовав на себе чужой взгляд, но там никого не оказалось, потому она решила не заморачиваться по мелочам и продолжила спускаться к желанной водице.
- Ладно, давай, – махнул товарищ и тут же переключился на Арнольда: - Ну что, готов остаться в дураках?
- Только после тебя, Сэми.
Джеки не прислушивалась к их дальнейшему разговору, с головой окунувшись в приятную прохладу. Вынырнув, она медленно поплыла дальше, растягивая удовольствие и не проявляя особого желания в ближайшие 10ть минут покидать спасительную воду. Проплыв еще несколько метров, она перевернулась на спину и медленными гребками направила свое тело дальше, на середину реки. Прикрыв глаза, Амбер с удовольствием принимала солнечные лучи, улыбаясь небесному светилу и ощущая себя почти счастливой. Поддерживая себя руками, она провела в таком положении, наверное, минут пять. Решив, что пора возвращаться, Джессика вернулась в нормальное положение и сделала пару гребков, как вдруг ощутила, словно что-то сжало её ногу, при чем изнутри.
- Ай… - только и смогла выдохнуть девушка, так как уже в следующий миг судорога схватила и её вторую ногу. – Чёрт, чёрт…- сквозь боль шептала она, пытаясь самостоятельно удержаться на плаву.
Руки судорожно забултыхались, паника увеличивалась по мере осознания девушкой своего плачевного положения.
- Помогите!! Эй!!! – закричала она, поднимая одну руку вверх, чтобы привлечь к себе внимание. Судорога крепко держала её ноги, давила и сжимала изнутри. Боль была невыносимая. – Аааааа!! НА ПОМОЩЬ!!!
Джеки начала захлебываться водой, которая всего пару минут назад была для нее как манна небесная. Друзья, наконец, услышали её крики. Секундное замешательство от легкого недоверия: не шутка ли это? Повторный, уже не такой громкий, но еще более отчаянный крик о помощи откинул все предрассудки и Арнольд с Саймоном кинулись на помощь.
Захлебываясь пресной водой, у Джеки сложилось впечатление, что её кто-то усердно тащит на дно, больно сдавливая ноги и не давая ей и малейшего шанса пошевелить ими. Она душераздирающе кричала и в её крике все чаще слышались булькающие нотки, словно она полоскала горло и пыталась говорить одновременно. Ей стало страшно. Очень страшно. Она вдруг осознала, что это может быть конец её жизни. Ей стало стыдно перед родителями, которые через несколько минут, а может быть и часов, узнают, что их дочь мертва. Ей стало страшно за друзей, которые могут стать свидетелями её гибели. Стало  очень больно от мысли, что она умрет девственницей, так и не став полноценной женщиной; что она не успела испытать еще очень многого в жизни и даже не побывала в парке аттракционов, куда они с друзьями собирались идти на этой неделе! Было больно, страшно, жутко. А потом вдруг мучения закончились. Словно бы Джеки перешла какую-то невидимую границу. Она ощутила совершенную легкость…
«Жизнь коротка…» - была её последняя мысль, когда невидимая рука Смерти потащила её на дно.

продолжение с 9 поста

Отредактировано Amber (2010-10-08 10:34:02)

- ... По оценкам многих историков война была нецелесообразна. Бесчисленные жертвы и разруха в последствии не привели ни одну из сторон к процветанию. Они буквально разрушали друг друга, что привело к неминуемому упадку в экономической,социальной и политической сферах... - Декламировала свой доклад девушка по истории. Преподаватель был в восторге,а одноклассники скучали и зло перешептывались...:
- Зубрила.  И не лень ей все это учить? Ненормальная какая-то...
- И не говори. Любой урок слово в слово рассказывает. Робот.
За проделанную работу преподаватель поставил отличную оценку Ван Тассел, но отношение внутри класса его никаким образом не волновало. Он выполнил свою работу: задал, проверил, оценил. Взаимоотношениями пусть занимается школьный психолог или классный руководитель.
Прозвенел звонок. Все подростки быстро собрав свои вещи, едва дослушав домашнее задание выбежали из кабинетов на свободу. Катрина спокойно положив все в рюкзак красного цвета, уже потертого от времени, направилась к выходу, где ее уже ждала старая леди Ван Тассел.
- Бабуля! Ты могла и не встречать меня. Уже взрослая, сама могу до дома добраться. - Как можно добрее говорила девушка, чтобы не обидеть пожилую, но еще довольно бодрую леди.
- Ничего страшного, солнышко мое. Я еще не просто так пришла. Миссис Фабиан пригласила меня на чашку чая и преферанс, а ты забыла дома ключи. Вот, держи мои. Я буду через пару часиков. - Она передала девушке связку ключей. - А чтобы не скучать, погуляй чуть в парке. Если что, ты знаешь номер Селесты. До вечера.
- Пока, бабуль. - Покрутив в руках связку, она спрятала их во внутренний рюкзака и направилась в парк.
Проходя по аллее, наблюдая за окружающими, ее взгляд приковала фигура девушки на качелях. Самый обычный одросток, но что было в ней знакомо. Внешность, черты лица, поведение, настроение....(?) Катрина долго на нее смотрела,пытаясь вспомнить что-то о ней. Ее имя крутилось на языке, а память уверенно заявляла, что знает ее. Но со временем яркие пятна воспоминаний стали блекнуть.
Понимая что если сейчас она не убедиться здесь и сейчас, что это знакомый человек, то ее образ будет ее преследовать очень долгое время и чувство, что "нужно было спросить"... Собрав волю в кулак, Катрина подошла к "знакомой".
- Извините, мы не знакомы?

Пока знакомая говорила и представлялась, Катрина внимательно изучала ее черты лица. И с каждой секундой убеждалась в том, что точно знает ее. Уж слишком она была знакома ей, больше по внутреннему состоянию.
- Джессика Амбер. Друзья зовут меня Джеки. - Катрина радостно улыбнулась,
- А я знаю. - Приветливо отозвалась она. - Ты, наверно, меня не помнишь... Мы сидели с тобой учились вместе в начальной школе... - Она замялась. - Правда не долго. Мне пришлось уйти...Но я тебя помню! - Восторжен закончила она.
Глупо все получилось..., - думала девочку, - подойти и так сказать. Это было так давно, что она вряд ли меня вспомнит, не то что имя, а вообще, что сидела когда-то со мной...
- А... Я Катрина Ван Тассел. - Быстро напомнила свое имя девушка, чтобы не давать своей собеседнице рыться в давнишних воспоминаниях. - Ты как-то забыла учебник по чтению, а я отдала тебе свой... - Робко произнесла она. На тот момент ей уже не требовался учебник, чтобы читать короткие стишки, ведь в то время она могла запомнить несколько страниц за несколько минут и рассказать наизусть. Тогда учительница не заметила отсутствия учебника и никто не "пострадал".
- Как твои дела? Как Эмми? - Чтобы продолжить разговор "ни о чем", спросила Ван Тассел. Эмми тогда тоже училась с ними, и с тех пор они с Джекки хорошо ладили.

Смерть - это естественно. Каждому существу свойственно умереть. И смерти боится только тот человек, который плохо знает жизнь. Ему не дано наслоиться жизнью, чтобы забыть про неизбежный конец. Войны не боятся смерти, потому что им нельзя ее бояться. Они только могут думать про это и ждать... Каждый по разному относится к смерти. Джек уже пережил свою смерть и теперь стал ее вестником.
"Жизнь коротка, а вечность обманчива..."
...Везде тьма. Не знаешь: открыты твои глаза или нет. Везде тьма... Даже не можешь понять, где находятся твои руки, стоишь ли ты... Это и есть пристанище Шинигами. Джек уже привык к этому. Он просто забылся и думал о различных вещах. Медленно рассуждая, в голове возникали различные образы. "Когда мир рухнет, то начнется строительство нового. Его будут стоить те, кто выживут. Они построят мир по своему подобию, так что надо тщательно выбирать тех, кого мы убиваем... Но когда это будет? Сколько еще осталось гнить этому миру?" Что-то потянуло Джека и он открыл глаза.
Было слишком много света, и он тут же прищурился и прикрыл свое лицо руками, чтобы солнце не слепило в глаза. Было странно ощущать дуновение ветра, соприкасающегося с кожей. Это даже показалось противным и Джек вздрогнул. "Что это? Я на земле? Зачем еще... Видимо пришло время поработать." Тихо произнес Голос, но Джек уловил из его слов нотку нетерпения. Джек огляделся. Оказалось, что он находился в лесу. Из далека до него доносились веселые голоса, и Джек пошел туда.
Вот шла веселая компания подростков. Они спустились к прохладной воде и покидали вещи на землю. Джек следил за ними из-за деревьев, его присутствие невозможно было обнаружить. Черные глаза загорелись красным, и Джеку были видны имена подростков и их срок жизни.
Джессика Амбер
Теперь Джек точно знал причину. Эта девочка должна умереть сегодня, а Джек заберет ее душу. Он взглянул на воду и понял все. Подростки же радостно побежали купаться. Джек наблюдал, как они купаются и радуются жизни. Ему не довелось в свое время радоваться таким вещам, точнее радоваться вообще. Неужели людьми рождаются, а не становятся?
"Жизнь... Жить это сложно. Легче умереть, чем жить. Обиднее умереть, чем жить. Она не знает о том, что умрет, но чувствует. Имей она способность предвидения, то точно не была бы сейчас тут. Но глупо избегать смерти, если ее тебе предсказали. Чем дальше ты бежишь от нее, тем сильнее придется мучиться. Это жизнь... Это жестокий мир, где слабаки не живут, а проживают. Боже... О чем ты только думаешь? Не ужели ты хочешь вернуть все и стать человеком? Думаешь, что можешь изменить свою судьбу? А оно того стоит? Что ты можешь, когда сам говоришь про судьбу и ее неизбежность... Я ничего не хочу. Нет... Я хочу умереть еще раз. Мне. Я полюбил это чувство. Хочу умереть еще раз..."
И вот та, что должна умереть, поплыла на середину, а ее компания осталась на суше играть в карты. Джек прервал ход своих мыслей и стал следить за девушкой. Его глаза были красные. Вот уже Джек ощутил панику жертвы, стали раздаваться крики о помощи. Джек растворился в воздухе.
И опять темнота. Это было ее сознание.
-Стыд. Жалость. Мольба. Просьба о прощении... Смирение. Ты уже смерилась со смертью? Смотри... Тебя погубила твоя любовь к воде. Разве это не иронично?
Слова Шинигами раздавались в сознании девушки, время здесь остановилось.

Глупо думать, что быть вестником Смерти - легкое занятие. Это мало того, что надо забрать жизнь человека... Существует некий обряд перед тем, как душа выберет свой дальнейший путь. Джек не особо любил эту процессию. Вот сейчас перед ним мелькали кадры из жизни этой девчонки. Ее семья кажется достаточно обеспеченной и счастливой. Такая беззаботная жизнь, когда все идет в руки просто так... Без особых усилий. В жизни ее не наблюдалось ничего интересного. Все как всегда. Именно из-за этого однообразия Джек и не любил приходить и забирать чьи-то жизни. Очень редко представлялась возможность лицезреть что-то во истину интересное. И такое наблюдение наводило на одну мысль...
-Не догадываешься, почему ты умерла?-каким-то потусторонним голосом, произнес Шинигами.
Он предстал перед девочкой в белом платье. Сейчас они находились в ее сознании, где ничего не могло напугать Джеки. Но вот паника стала подниматься в ней, как проснувшийся вулкан. Все опять стало не спокойным, это нравилось Джеку. Ему доставляло удовольствие, когда человек осознает то, что умер. Остается только смериться с этим и сделать выбор. Что за выбор?
Джек смотрел на девочку своими черными мутными глазами. Он будто видел ее на сквозь. Опять прокручивались картинки из жизни человека. Теперь Джек знал все о ней, а может даже и больше... И почему подобные смерти случаются только с теми, чья жизнь так скучна? Все это похоже на закономерность. Клонишь к тому, что не зря эти люди умирают? Их скучная жизнь... Нет. Все это звучит глупо. Нет связи. Выходит, что это в сам деле случайность? "Случайность"? Мне привычнее думать, что случайностей вовсе не может быть... Ты путаешь все. Что же это тогда?
-Шинигами.-спокойно ответил Джек.
Он вглядывался в глаза девушки и видел в них ее мысли и чувства. Еще немного, и ей уже будет все равно...

Если бы мир умел меняться, то люди бы уже давно привыкли к тому, что смерть это неизбежно. Джек не умеет завидовать, но если бы умел, но определенно завидовал бы людям. Почему? Шинигами всегда интересовался тем, что же находится там. За гранью... Ему не удалось перешагнуть грань, теперь он вестник Смерти. Наверное из-за этого мир и не меняется, потому что существует мировой баланс. Люди малодушны, их жизнь коротка. Умирая, им открываются все тайны, но они мертвы и не могут воспользоваться своими знаниями. Прочие твари: демоны, ангелы, вампиры, оборотни и прочие; все они могут жить веками, но тайны им никогда не откроется.
Джека это злило, ведь он не любил людей. Точнее он просто не ценил их существование. Но стоит ему задуматься о том, что им дается ценная подсказка, которая так не хватает для разгадки его головоломки, как их существование приобретает смысл и значимость. А Блеку приходилось часто об этом думать, ведь он теснее из всех прочих тварей приближен к такому явлению, как смерть.
Его черные глаза не менялись, он все так же смотрел на девочку. Та казалась потерянной и испуганной. Джек точно знал, что ему не поверят. Первая стадия: отрицание. Равнодушно подумал он. Так оно и произошло. Джессика мотала головой и все твердила, что ее не заберут. Джек ощущал ее подавленность и отчаяние. Конечно она знала, что умерла, просто не хотелось в это верить. Это было так естественно, как снег в место дождя при -2°С. Ничего не бывает просто так...
-Ты хоть понимаешь, почему умерла?-бесцветно задал вопрос Джек, подойдя чуть ближе.
Этот вопрос он задавал каждый раз, когда приходил забрать душу человека. Он не надеялся, что перед самой смертью человек прозреет и поймет. Но уже невозможно не спрашивать об этом. Разговор с душой умершего стал уже традицией и скорее всего вошел в пункт обязательств Шинигами.
-Что в твоей жизни было такое, за что можно было побороться?
Джек просматривал ее жизнь, но глазу не за что было зацепиться. Честно сказать, у некоторых жизнь была даже более интересна, чем у этой души. Ничего... Скучно.

Это занятие уже надоедало Шинигами. Джек не любил вести бесполезные беседы. Зачем тратить свое время на пустое, когда можно успеть на другую встречу. Это людям стоит оплакивать всякую смерть и устраивать церемонии. Мне это не к чему. Все пустое... Здесь мне не найти ответов. Порядок мыслей давно нарушен, ну и пусть. Это даже похоже на безумие, но не дотягивает. Еще совсем немного. Это неизбежно. Сегодня она умерла. И еще несколько сотен людей. А кто-то родился. Весь мир - злая шутка, не так ли? А кто это придумал? се вопросы к Нему. Уверен, что пройдет еще веков десять перед тем, как случится действительно что-то интересное. Долго. Долго... Заканчивай.
Образовалась пауза, и Джек решил, что девчонка уже смерилась, что он больше не услышит ее голос. Так и не нашла ответа... Осталось только щелкнуть пальцами, и душа покинет тело, чтобы вечно бродить по миру и молча наблюдать за происходящим. Но уверенность, которая так неожиданно отразилась в глазах человека, остановила Шинигами.
- Любовь!!-с гордостью произнесла девчонка.
Джек все так же смотрел на нее и слушал. Все те слова, чтобы брошены ему в лицо, не были приняты. Они ударились будто о лет и упали к ногам. Разбились... Да, Джек никогда не испытывал любви. Даже симпатии. Оно понятно, ведь к нему никогда не относились с добротой или пониманием. Но причины давно были забыты, и Джек просто жил с этим. Какое ему дело до любви, когда он убийца? Он изначально был таким.
-Любовь?.. Люди цепляются за это чувство? Да. Любовь к близким. В этом их сила и их слабость. Когда имеешь крепкие узы, то всегда просто задеть. Верно! А нас этим не заденешь! У каждого есть своя слабость.
-Значит твои близкие будут сильно переживать, что ты умерла.-все так же бесцветно, произнес Джек-Чтобы ты сейчас не сказала, к жизни тебя это не вернет. Ничего уже не изменить. По крайней мере твоя душа никем не съедена и не украдена. Можешь считать, что тебе повезло, ха! И ты сможешь увидеть этот мир другими глазами. Это твоя вторая жизнь. Здесь тоже будет место для любви, Джессика Амбер?..- задав этот вопрос, Джек исчез.
Хотелось бы мне увидеть хоть раз эту искреннюю любовь, которую так расхваливают. Да это не больше, чем просто отговорка. Может быть. А может быть это одно из навязанных чувств, которым люди бросаются только ради собственного очищения совести...

Лисам редко снятся сны, а если и снятся, то представляют собой нагромождение всякой всячины, переплетение различных образов и воспоминаний. В них сложно что-то разобрать, да и не имеют подобные сны какой-либо сюжетной завязки и смысла. Бывало, что Найту снилось, как он бегает по лесу в своей лисьей форме, но эти сны были короткими и совершенно не запоминались.  В большинстве случаев кицунэ просто проваливался в темноту, просыпаясь уже утром. Парень давно привык к подобному положение дел и совершенно не беспокоился по этому поводу.
Сон. Как мы определяем, что спим и то, что происходит, лишь плод нашего воображения, а не реальные события? Мы осознаем это, лишь когда просыпаемся, и только в редких случаях понимаем это еще во сне.  Но для тех, кому редко снятся сны понять, что, собственно, он спит, бывает намного сложнее, особенно когда сон практически не отличим от реальности. Вот и Найт, очнувшись в полутемной комнате на мягкой кровати, поначалу не понял, что спит. Парень долго пытался понять, где же он находится и как сюда попал, когда вроде как засыпал у себя в комнате. Да и его комнате не отличалась такими размерами, а уж про кровать и вовсе говорить не хотелось. А тут…а тут была просто кровать его лисьей мечты! Огромная, мягкая и еще раз, огромная. На ней могло поместиться несколько таких, как Найт и при этом свободно спать, не соприкасаясь друг с другом. Некоторое время парень лежал, тупо смотря в потолок и прислушиваясь, пытаясь уловить хоть какие-нибудь звуки. Но в комнате царила тишина, лишь за окном завывал ветер, да ветка засохшего дерева царапала оконное стекло.
«Странно, не помню, чтобы у нас за окном росло дерево. Да и занавесок таких не было…где я вообще?»
Кицунэ нехотя откинул одеяло и вылез из кровати. Ноги опустились на мягкий ковер, но тапок или другой обуви там не обнаружили. Пришлось передвигаться босиком. Парень медленно побрел к окну, пытаясь хоть что-то разглядеть в темноте. Увы, но не выключателей, ни настольных ламп им замечено не было. С трудом парень смог рассмотреть лишь очертания предметов, находящихся в комнате. Большой шкаф, вроде бы несколько кресел и стульев, нечто похожее на тумбочку или пуфик.  Дойдя до окна, парень осторожно отодвинул занавеску и удивленно замер, вглядываясь в незнакомый пейзаж.
За окном раскинулся удивительный сад, похожий на огромный лабиринт, которому, казалось, не было конца. Где-то вдалеке виднелось нечто похожее на какой-то водоем, но разглядеть его не представлялось возможным. Сад казался мрачным и неприветливым, казалось, что стены из растительности живые и, если подойти к ним поближе, то зеленые щупальца вмиг опутают любопытного и затянуть внутрь, сделав частью живой изгороди. Среди растений были видны и каменные статуи, настолько необычные и страшные, что невольно спрашиваешь себя: что за извращенный ум мог создать такое? Огромное высохшее дерево, растущее прямо рядом с окном, невероятно гармонично вписывалось в окружающее пространство. На его ветках сидели большие вороны, которые были удивительно молчаливы и не издали ни звука за то время, что кицунэ бодрствует. На небе не было видно не единого облачка, а бледный свет огромной луны делал пейзаж еще более таинственным и пугающим.
«Бррр, прямо как в каком-нибудь фильме ужасов, - Ривер поежился. – Не знаю как днем, но ночью сюда лучше не заходить. Уж на что я кицунэ. А все же…»
Парень замер, прислушиваясь к своим ощущениям. Что-то его беспокоило и сильно беспокоило, надо признать. Какое-то странное ощущение, словно он что-то потерял, но не может вспомнить что именно. Найт нахмурился и попытался принять лисий облик. Не вышло. Еще раз попытался. Снова ничего. Даже уши с хвостами не вылезали. В душу закрались подозрения и страх. Закусив губу, парень попытался взять себя в руки и постараться прояснить ситуацию.
«Так, не паникуем, а думаем, - уговаривал сам себя Ривер. – Нужно понять, что это за место и как я тут оказался, а также, почему я не могу принять свой истинный облик. И что это на мне?»
Парень внимательно осмотрел свою одежду, которая больше всего напоминало белую ночнушку, которые Найт с роду не носил. Плюнув на внешний вид, все равно в такой темнотище ничего не найдешь,  Ривер стал искать выход из комнаты. На дверь он наткнулся почти сразу и, нащупав ручку, осторожно повернул ее, стараясь особо не шуметь. Дверь, тихо скрипнув, отворилась, и кицунэ выглянул в коридор, осматривая его на предмет присутствия хоть кого-нибудь. Но в коридоре было тихо и темно, так как света нескольких факелов явно не хватало для нормального освещения.
«Факелы? Это что еще за древность…»
На стенах весели портреты каких-то незнакомых людей, которые уже давно покрылись толстым слоем пыли.  Тихо вздохнув, парень все же вышел из комнаты и замер, пытаясь определить, в какую же сторону ему идти. Через некоторое время он все же сумел различить еле доносившееся до него звуки музыки.
«Если играет музыка, то наверняка где-то там есть и люди. Ну, или не совсем люди»
Подумав немного, священник все же решил следовать на звуки музыки. Все равно особого выбора не было. Найт двинулся вперед, стараясь держаться как можно ближе к стене. Мало ли от кого прятаться придется.

Выглядело все это, конечно, абсурдно. Парень в длинной белой ночнушке крадется по коридору, который освещают лишь несколько факелов. Вокруг тишина и лишь за окном подвывает ветер, а где-то внизу играет музыка и слышен чей-то веселый смех. Хорошо, что хоть холодный каменный пол был покрыт толстым пушистым ковром и Найт мог спокойно ходить по нему босиком. У ковра был еще один несомненный плюс – он заглушал шаги, и красться становилось намного безопасней. Впрочем, в коридоре по-прежнему никого кроме лиса не было, но мало ли кому вздумается тут пройти? Запыленные портреты будто бы следили за крадущимся Ривером, что заставляло парня постоянно оглядываться и нервничать. Да и ночнушка была ему велика и он постоянно в ней путался. Помимо картин на стенах висели и старые гобелены, на которых изображались различные сцены битв или всеобщих гуляний. Разглядеть их подробно не получалось, ибо слабый свет от факелов мало улучшал видимость, да и толстый слой пыли делал свое дело.
«Прямо как в готических романах, - подумал Найт, подбираясь к лестнице. – Не нравится мне все это. Ой, как не нравится»
Лестница вела вниз, где было темно, но играла музыка и звенели бокалы. Парень перегнулся через перила и стал всматриваться в темноту, стараясь уловить хоть какое-то движение. Бесполезно. Тьма застыла, словно хищник ожидающий добычу. Кицунэ поежился и замер, пытаясь решить, что же ему делать дальше. Оставаться на этаже не имело смысла, а спускаться вниз было несколько страшновато. В тоже время хотелось выяснить, что же тут происходит и как Найт тут оказался. В итоге извечное лисье любопытство победило, и парень стал осторожно спускаться вниз, держась за перила. Благо, лестница не утопала в кромешной тьме, и на стенах все же было закреплено пара факелов.
«Это лучше, чем ничего», - вздохнул лис, осторожно ставя ногу на следующую ступеньку.
Где-то на середине пути парень услышал тихие шаги. Кицунэ тут же замер, прислушиваясь к тишине и пытаясь понять, показалось ему или нет. Звук шагов послышался вновь.  Кто-то неизвестный явно направлялся в сторону лестницы. Найт похолодел. Он и сам не знал. Чего испугался, но всеми фибрами души чувствовал, что ничем хорошим встреча с незнакомцем не закончится. Лис стал активно искать место, где бы спрятаться. Забежать обратно на этаж он уже не успевал и теперь лихорадочно осматривал лестничный пролет. Большой гобелен он заметил случайно и тут же кинулся к нему. За ним обнаружилась небольшая ниша, в которую парень тут же залез, прикрывшись гобеленом. Парень замер, стараясь даже не дышать, и смотрел на лестницу, сквозь небольшую щель. Вскоре на лестнице появилась темная фигура, которая неторопливо поднималась наверх. У кицунэ холодок пробежал по спине от взгляда на высокую фигуру. В свете факелов стало видно, что это высокий темноволосый мужчина в старинном костюме. На руках он нес женщину в пышном платье, которая, кажется, была без сознания. Неожиданно мужчина замер, прямо напротив гобелена и стал, словно принюхиваться. Ривер задержал дыхания и очень надеялся, что незнакомец не слышит, как стучит его сердце. Незнакомец стал медленно поворачивать голову к гобелену, а его бледные губы растягивались в улыбке, обнажая острые клыки. Священник чуть не икнул от страха, но сдержался, закрывая рот руками.
«Вампир! Что за..?!  Если он меня найдет, то мне конец», - паника нарастала, но лис старался успокоиться, что давалось ему тяжело.
Звук падения какого-то предмета в коридоре, показался парню самым прекрасным звуком на свете. Мужчина прекратил сверлить взглядом гобелен и нахмурившись, поспешил наверх, покрепче прижав к себе девушку. Вампир уже ушел, а Найт продолжал стоять за гобеленом,  стараясь не дышать. Только минут через пять он смог спокойно выдохнуть и осторожно выглянуть из-за гобелена. Никого. И шагов не слышно. Лис осторожно вылез из своего укрытия и крепко задумался, а стоит ли идти вниз?
«А вдруг там все такие? – лихорадочно размышлял парень. – И что мне делать? Прятаться от них по всему дому? С другой стороны, а вдруг это он один такой, а остальные обычные люди? А если он вернется?»
Найт задумчиво прикусил нижнюю губу, теребя рукав ночнушки. Особого выбора не было, да и то, что вампир вернется, казалось намного вероятней, нежели то, что абсолютно все гости в этом доме вампиры. Тихо вздохнув и перекрестившись, парень стал осторожно спускаться вниз.

Казалось, что лестница бесконечна. Найт все спускался и спускался вниз, а огромные ступени все никак не заканчивались, уводя лиса все глубже во мрак. Парень продвигался медленно, при этом не отходя далеко от перил, боясь споткнуться и упасть. Падение с такой бесконечной лестницы грозило сломанной шеей и безвременной кончиной в вампирском замке. Красота просто. И без того редкие источники света в виде факелов закончились еще пару десятков ступеней назад, что сильно затрудняло  передвижение. А если точнее, то без света это передвижение и вовсе было смертельным и жутко медленным. Постоянно приходилось останавливаться и прощупывать очередную ступеньку, дабы не свалиться. Дурацкая ночнушка лишь добавляла проблем, постоянно норовя запутаться под ногами. Увы, но снять ее не было никакой возможности. Не ходить же голым, ей богу. Приходилось лису придерживать подол одной рукой, а второй держаться за перила.
«Как же хорошо, что никто меня не видит, - вздохнул Найт, нащупывая ногой следующую ступеньку. – Позор-то  какой»
Тьма клубилась вокруг, запутывая сознание и мешая нормально размышлять. Риверу казалось, что он спускается уже вечно и имена странная тьма была причиной подобного временного коллапса. Она была словно живая и крутилась вокруг кицунэ, заставляя испытывать страх и неуверенность в своих силах. Парень был эмпатом, но сейчас ни одна из его способностей не работала, что еще больше напрягало лиса. Конечно, намного меньше, чем невозможность принять истинный облик, но все же довольно ощутимо. Впрочем, не нужно было имеет каких-либо способностей, чтобы почувствовать царящую здесь атмосферу. Страх, боль, отчаяние и жажда. Жуткая жажда, которую невозможно утолить обычными способами. Липкая, удушающая атмосфера буквально давила на Ривера, заставляя нервничать и еще крепче вцепляться побелевшими пальцами за перила. Вскоре священник почувствовал, что у него начинает кружиться голова, а сознание буквально отключается.  Куда-то исчезли все силы и упорство, с которыми Найт двигался в кромешной темноте вот уже неизвестно сколько времени. Подгибались ноги, слышались какие-то непонятные звуки и шепот, неумолкающий шепот, буквально сводящий с ума.
Все изменилось, когда парень услышал жуткий крик. Тьма замолкла на несколько мгновений, которых и хватило парню, чтобы более-менее придти в себя. Помотав головой, Ривер попытался сделать шаг вперед, нащупывая очередную ступеньку. И вот тут проклятая ночнушка все же сделала свое дело и лис споткнувшись, полетел вниз. Пересчитав своим тельцем приличное количество ступенек, парень, наконец, приземлился на пол. Тихо простонав что-то нецензурное, лис попытался подняться, что вышло у него далеко не сразу.
«Главное, что жив и вроде бы ничего не сломал. Просто чудо какое-то, - думал Найт, осторожно поднимаясь с пола.
Правда, уже через пару минут он снова летел ему навстречу, но уже, правда, не один. Уже не так обидно, хотя бы.

На этот раз падение было не настолько болезненным, как предыдущее, ибо падать с лестницы все-таки намного хуже. Парню повезло, что практически везде были ковры, ведь именно они смягчили падение, пусть и не намного.  Кажется, ковер был довольно пыльный, так как Найт тут же чихнул, вставая на четвереньки. Тихий, по сути, чих, эхом отразился от каменных стен и разнесся, казалось, по всему замку. Лис замер и даже зажмурился, проклиная свою несдержанность.
«Проклятье! Теперь мое местонахождение просто очевидно, - парень от досады закусил губу, - И что мне стоило заткнуть нос и сдержаться? Вот идиот…»
Тут кицунэ вспомнил, что вообще-то он уже давно тут не один. Он ясно помнил, что столкнулся с кем-то и этот кто-то все еще здесь. Сердце застучало быстрее, когда лис нашел взглядом темную фигуру, отползающую подальше от него. Стоп. Отползающую? Ривер с удивлением наблюдал за неизвестной фигурой, которая с поспешностью отдалялась подальше от него, но вскоре замерла.
«Похоже, что дальше ползти некуда, - флегматично подумал парень, поднимаясь. – Зачем он вообще отползает? Боится? Как вампир может…подождите-ка. Неужели это…»
Лис с самого начала надеялся, что здесь есть кто-то еще, но после увиденного на лестнице сильно опасался, что может встретить одних лишь вампиров. Но, похоже, что это было не совсем так. То, что, возможно, он здесь не единственный человек сразу воодушевила и даже заставила парня улыбнуться. Странно было то, что его никто не тронул, хоть он и был довольно легкой жертвой. Как он вообще оказался здесь, да еще и в ночнушке? Тот еще вопрос, конечно. Более того, Найта мучило ощущение, что кто-то за ним наблюдает и это была явно не фигура, прижавшаяся к стене. От этого взгляда кровь застывала в жилах, и хотелось убежать отсюда как можно дальше, но тело не слушалось и совершенно отказывалось двигаться. Ривер закрыл глаза и стал медленно считать до десяти, одновременно пытаясь ползти на четвереньках в сторону фигуры. Он старался не обращать внимания на дуновения ледяного ветра и запах тления, появившиеся из неоткуда. Было страшно, и если бы не надежда, что он не единственный живой человек в этой обители кровососов, то страх давно бы взял над ним верх и лис не смог бы двинуться с места. От крика фигуры Найт удивленно замер, вглядываясь в темноту.
- Я бы рад, конечно, оказаться как можно дальше от этого места, но, увы, не могу, - усмехнулся парень, подползая еще ближе. – Понятия не имею, где здесь выход. Может, у Вас есть какие-то варианты? А-то как-то не хочется быть выпитым, знаете ли…
Все это он говорил, уже почти физически ощущая чей-то кровожадный взгляд. Нужно было сматываться отсюда и как можно скорее, а то и он, и незнакомка станут чьим-то обедом. Кицунэ подполз еще ближе, стараясь не оглядываться назад, дабы лишний раз не пугаться. В какой-то момент тишину нарушил звук шагов. Ривер вздрогнул и подполз к фигуре еще ближе.
- Послушайте, я не знаю, кто Вы, но уверен, что не одна из этих клыкастых, - быстро заговорил Найт. – Знаю, что сложно поверить незнакомцу, которого еще и не видишь, но я тоже не вампир, а вот насчет того, кто так громко шагает, не уверен. Лично я не хочу стать его обедом, а Вы?
Шаги, казалось, стали еще громче, а запах тления лишь усилился, заставляя лиса морщиться от отвращения. Ситуация становилась все более опасной и складывалась явно не в их пользу.

То, что его услышали и даже поняли, Найт осознал, когда фигура отлипла от стены и поползла к нему навстречу. Похоже, что незнакомец осознал, что парень не причинит ему или ей вреда, а вместе спасаться от чудовищ как-то даже лучше, чем поодиночке. В отличие от лиса, фигура явно успела где-то раздобыть нечто похожее на оружие или, скорее, на обычную палку, которой вряд ли испугаешь вампира. Если, конечно, она не из осины сделана. Да и тут будет довольно проблематично забить ее в сердце вампира, а от простого удара по голове тот вряд ли скопытится.
«Очень жаль, что так просто они не умирают, - подумал Найт, оглядываясь по сторонам и буквально каждой клеточкой ощущая чей-то голодный взгляд. -  Было бы меньше проблем».
Кицунэ так погрузился в свои мысли, что не сразу заметил приближение опасности. Поэтому, когда неожиданный компаньон резко вскочил, поднимая за собой еще и опешившего Найта, тот не стал сопротивляться, а просто последовал за фигурой. Особого выбора у них не было, поэтому они рванули в противоположную от чудовища сторону, стараясь бежать как можно быстрее. В какой-то момент, парню показалось, что он слышал тихий смех за их спинами, но это вполне мог быть очередной глюк напуганного сознания. Полутемный, бесконечно длинный коридор все уходил вдаль и никакого просвета или хотя бы поворота не было и в помине. Через какое-то время появилось ощущение, что стены сдвигаются, сжимая пространство и загоняя двух несчастных беглецов прямо в лапы хищников. Ощущение, что все это время за ними кто-то следит, не отпускало лиса, что еще больше нервировало и мешало сосредоточиться на беге. Неожиданно распахнувшаяся дверь казалась просто спасением и подарком богов, поэтому Ривер не задумываясь, юркнул в проем следом за фигурой. То, что он падает, кицунэ осознал не сразу, а когда осознал, то пугаться было уже поздно. Полет не продлился долго, а приземление вышло не таким уж страшным, как этого ожидал Найт. Приземлился парень на что-то мягкое и шуршащие, что сразу вызвало ассоциации с кучей листьев или соломы. Где-то рядом послышался крик и лис, наконец, понял, что его спутник все же девушка. Вокруг было темно, хоть глаз выколи, поэтому приходилось довериться ощущением, ощупывая все вокруг. Кое-как выбравшись из кучи, Ривер пополз куда-то в сторону, ориентируясь на звук. Впрочем, угрожающее шипение и два огромных зеленых глаза, появившееся во тьме, заставили парня буквально замереть на месте.
- Мама… - тихо выдохнула рядом его компаньонка прежде, чем свалится в обморок.
Найт был не против последовать ее примеру, но не смог, ибо на свою беду поднял глаза, чтобы встретится взглядом с изумрудными «фонарями». Хищный взгляд гипнотизировал, не отпускал и туманил сознание, заставляя забыть обо всем. Наверное, именно из-за этой игры в гляделки парень не сразу заметил, что вокруг стало неожиданно светло. Помещение наполнил мягкий свет, исходящий от стен и отражающийся от белоснежной чешуи огромного змея, что гипнотизировал взглядом напуганного лиса. Что делать дальше Найт слабо себе представлял, а намерения змея были видны невооруженным глазом и эти намерения очень не нравились парню. То ли от страха, то ли по глупости, но лис не нашел ничего лучше, кроме как сказать:
- Ээээ, доброго вечера, уважаемый, - ему показалось или в глазах змея промелькнул интерес? – Прошу прощение за беспокойство, но мы свалились сюда совершенно случайно и не желали потревожить Ваш сон. Мы, как бы, вообще не очень в курсе, где находимся…
Найт замолчал и все же разорвал зрительный контакт, переводя взгляд на пол, будто отыскав там что-то интересное.  Конечно, он понимал, что поступает глупо и чудовище вряд ли будет его слушать, но ничего более умного в голову пока не пришло. Несколько раз тихо вздохнул, он все же набрался храбрости, и снова заглянув в изумрудные глаза, тихо сказал:
- Не ешьте нас. Ну, пожалуйста, - и закусив губу, стал дожидаться не понятно чего, нервно теребя рукав ночнушки.
Змей как-то странно наклонил голову и Ривер мог бы поклясться, что он улыбнулся, хоть и понимал, что это невозможно. Тихий шорох заставил парня вздрогнуть и непроизвольно сделать несколько шагов назад, чтобы оказаться как можно дальше от изумрудных глаз, оказавшихся неожиданно так близко. Он отступал до тех пор, пока не уперся спиной во что-то холодное и гладкое, а главное – вполне себе живое. Тело змея. Похоже, что тот уже успел заключить будущую жертву в смертельные объятия и теперь лишь постепенно сжимал тиски, заставляя Найта идти навстречу изумрудному взгляду.
«Не думал, что моя жизнь закончится в желудке у гигантской змеи», - вздохнул парень, еще на шаг приближаясь к довольной морде змея.
А уж когда из гигантской пасти высунулся огромный раздвоенный язык, то парень  и вовсе забыл как дышать, молясь, чтобы все это побыстрее закончилось.